Por qué el servicio de telefonía móvil no funciona en Maui y cuándo podría restablecerse

Jan 17, 2024

Miles de personas en Maui se encuentran sin servicio celular mientras los incendios forestales continúan fuera de control en la isla, impidiendo que las personas llamen a los servicios de emergencia o informen a sus seres queridos sobre su estado. Podrían pasar días o incluso semanas hasta que las redes vuelvan a funcionar.

“El 911 ha caído. El servicio celular está caído. El servicio telefónico no funciona”, dijo a CNN la vicegobernadora de Hawaii, Sylvia Luke, el miércoles por la mañana.

Aunque los fuertes vientos a veces pueden amenazar las torres de telefonía celular, la mayoría son lo suficientemente fuertes como para soportar lo peor que puede traer incluso un huracán de categoría 5. El fuego, sin embargo, complica la cuestión.

"Cuando los incendios se acercan demasiado a los sitios celulares, obviamente quemarán equipos, antenas y líneas de alimentación", dijo Glenn O'Donnell, vicepresidente de investigación de la firma de investigación de mercado Forrester. “En casos extremos, también debilitarán las torres, provocando que algunas se derrumben. El humo y las llamas también pueden atenuar las señales debido a la densidad de partículas en el aire”.

Si una torre se derrumba, las redes celulares podrían tardar meses en restaurarse. Pero si los operadores pueden y están preparados para realizar restauraciones con unidades móviles de respaldo, podrían recuperar el servicio limitado en cuestión de horas, dijo O'Donnell. Los proveedores de servicios inalámbricos a menudo traen COW (Células sobre ruedas), COLT (Células en camiones ligeros) y GOaT (Generadores en remolques) en emergencias para brindar servicio de respaldo cuando las torres de telefonía celular caen.

Los incendios forestales que azotan Maui provocan evacuaciones

Los cortes de energía también son una amenaza para las torres de telefonía celular. El desastre de Maui ya ha dejado sin electricidad a al menos 14.000 hogares y empresas de la zona, según PowerOutage.us. Muchas torres tienen generadores de energía de respaldo, pero tienen una capacidad limitada para mantenerlas en funcionamiento.

Las torres de telefonía móvil tienen tecnología de respaldo incorporada, pero esto generalmente se hace a través de cables de fibra óptica o enlaces de microondas (inalámbricos), según Dimitris Mavrakis, investigador principal de ABI Research. Sin embargo, si sucede algo extraordinario, como la interacción con incendios rampantes, estos vínculos pueden experimentar “fallos catastróficos y dejar células sin conexión con el resto del mundo”.

Y, en caso de emergencia, un aumento en el volumen de llamadas puede sobrecargar el sistema, incluso si las personas logran obtener cobertura.

"Incluso las células que tienen un buen servicio pueden experimentar interrupciones debido al gran volumen de comunicación que ocurre al mismo tiempo", dijo Mavrakis. “Es posible que todos en estas áreas estén intentando contactar a sus familiares o a las autoridades de inmediato, saturando la red y provocando un corte. Sin embargo, esto es más fácil de corregir y los operadores de red pueden implementar medidas adicionales para que estén operativos rápidamente”.

Un portavoz de T-Mobile dijo que sus sitios celulares están "resistiendo bien durante los incendios", pero los cortes de energía comercial pueden estar interrumpiendo el servicio para algunos clientes. "Tan pronto como las condiciones lo permitan, nuestra prioridad es desplegar equipos con generadores portátiles que traerán energía temporal a nuestros sitios", dijo el portavoz.

Un portavoz de AT&T dijo que está evaluando el impacto en su red inalámbrica y "continuará coordinando estrechamente con las empresas de servicios públicos locales sobre el progreso de la restauración".

Mientras tanto, Verizon dijo a CNN el jueves que sus equipos están desplegando actualmente el primer lote de puntos de acceso móviles basados ​​en satélites en sitios de evacuación en áreas de mayor necesidad, particularmente el lado oeste de la isla, al oeste de Maalaea, Lahaina y el norte de Kapalua. Se espera que el equipo más grande de Verizon, que está siendo transportado desde Honolulu, llegue más tarde ese mismo día. Esto incluye COLT y un remolque satelital especializado para brindar servicio a un sitio celular que tiene una conexión de fibra dañada.

AT&T, T-Mobile y Verizon dijeron que renunciarán a los cargos por exceso de llamadas, mensajes de texto y datos durante este tiempo.

Las redes satelitales continúan funcionando independientemente de lo que sucede en tierra. Esto significa que los teléfonos satelitales, que a menudo cuentan con antenas grandes, pueden ayudar a brindar servicios de voz, SMS y datos en cualquier lugar de la Tierra, incluso sin servicio celular.

Los teléfonos satelitales se han popularizado a lo largo de los años entre excursionistas, socorristas y viajeros intrépidos, pero son caros y no son productos convencionales. Sin embargo, algunos modelos de teléfonos inteligentes más nuevos, incluido el último modelo iPhone 14 y algunos teléfonos fabricados por Motorola y Huawei, ofrecen conectividad satelital incorporada, que permite el envío de mensajes de emergencia a través de satélites.

El servicio gratuito de emergencia SOS vía satélite de Apple ya ha ayudado a al menos una familia a ponerse en contacto con los socorristas durante los incendios forestales de Maui. El servicio, que se lanzó el año pasado, permite a los usuarios de iPhone contactar a despachadores dedicados en situaciones de emergencia a través de satélites. Cuando un usuario intenta llamar al 911 y no puede conectarse a una red celular, será redirigido automáticamente a los operadores del servicio, donde podrá responder un cuestionario con preguntas breves de opción múltiple para compartir información rápidamente. Los despachadores también reciben sus coordenadas, identificación médica e información de contacto de emergencia.

Apple le dijo a CNN que la función está reservada para conexiones a servicios de emergencia y no permite a los usuarios comunicarse con amigos y familiares. Cualquiera que tenga acceso a una conexión Wi-Fi mientras usa un Apple Watch, la función Walkie-Talkie también podría usarse para enviar mensajes o realizar llamadas. Sin embargo, las redes Wi-Fi también pueden fallar cuando se interrumpen las redes de fibra óptica.

Las estaciones de radio locales todavía están al aire y brindan información vital a residentes y visitantes.

Aunque no está claro cuánto tiempo podría estar inactivo el servicio de telefonía celular en las regiones afectadas, las empresas han podido llevar conectividad a regiones afectadas por desastres en el pasado. En 2017, Google trabajó con AT&T y T-Mobile para desplegar sus globos Project Loon para llevar Internet a Puerto Rico después del huracán María.

La Cruz Roja de Hawái tuiteó recientemente que las personas pueden llamar al 1-800-RED-CROSS para ver si sus seres queridos se encuentran en un refugio local.